La Organización Mundial de la Salud confirmó dos casos del virus Nipah en el este de la India, un patógeno poco común pero altamente letal. Este virus pertenece a la misma familia del sarampión, aunque no se propaga con tanta facilidad, su gravedad radica en que puede causar la muerte en más del 50 % de los casos.
El Nipah es un virus zoonótico, es decir, se transmite de animales a humanos, principalmente por murciélagos frugívoros y cerdos infectados, o por el consumo de frutas y bebidas contaminadas con saliva u orina de murciélagos. También puede haber contagio de persona a persona, pero solo con contacto muy estrecho.
Los síntomas pueden aparecer entre 4 y 14 días después de la infección. Inician como una gripa fuerte, con fiebre y dolor muscular, pero en muchos casos avanzan rápidamente hacia inflamación cerebral, coma y fallas neurológicas graves.
Actualmente no existe vacuna ni tratamiento específico. La atención médica es de soporte y en casos severos se requiere asistencia respiratoria. Debido a su alta mortalidad y potencial de brotes, el virus Nipah es considerado una amenaza prioritaria para la salud pública mundial.
Cuáles son los síntomas de la enfermedad?
Según la OMS, los síntomas pueden tardar entre cuatro y catorce días en aparecer tras la infección, y los casos asintomáticos son poco frecuentes.
Los primeros signos de infección son inespecíficos e incluyen síntomas gripales como fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, vómitos y dolor de garganta. En aproximadamente dos tercios de los pacientes, la enfermedad progresa rápidamente y el coma puede aparecer en un plazo de cinco a siete días. Algunas infecciones también provocan síntomas respiratorios como tos y radiografías de tórax anormales.
La mayoría de los pacientes presentan cambios en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro, comunes en otras infecciones cerebrales virales. Los cambios causados por la muerte tisular se pueden observar en las imágenes cerebrales, y la actividad eléctrica cerebral predice la gravedad de la enfermedad.
¿Qué tan peligroso es?
El virus está clasificado por los CDC como de nivel cuatro de bioseguridad (la categoría más alta, con los patógenos más peligrosos como los del ébola) y tiene el potencial de servir como agente de bioterrorismo.
Aunque solo se han registrado unos pocos brotes, el virus Nipah se considera una amenaza para la salud pública debido a su alta tasa de mortalidad, su potencial de transmisión entre personas, su capacidad de causar brotes y la falta de vacunas o tratamientos aprobados.
En casos graves, el virus puede atacar partes del cerebro que controlan funciones vitales básicas, como el movimiento ocular, la frecuencia cardíaca y la presión arterial, causando daños permanentes.
Quienes sobreviven a menudo experimentan fatiga y cambios en el funcionamiento del sistema nervioso. Estos efectos suelen persistir durante años.
¿Cómo se diagnostica?
Se suelen realizar pruebas con una muestra de sangre para detectar y cuantificar proteínas específicas.
¿Cómo se trata?
No existe una vacuna ni un medicamento específico para el Nipah. Los médicos brindan atención de apoyo, y los pacientes que desarrollan síntomas neurológicos graves pueden necesitar ayuda respiratoria.
Un medicamento llamado ribavirina, cuyo uso está aprobado junto con otros medicamentos para tratar la hepatitis C crónica, puede ofrecer algún beneficio, aunque los resultados son dispares.
Los médicos se centran en la prevención e intentan reducir el riesgo de transmisión de animales a humanos e implemer medidas de control al trabajar con personas infectadas.
¿Dónde se producen los brotes?
Los brotes de Nipah ocurren casi todos los años en algunas partes de Asia, con frecuencia en Bangladesh, India, Malasia, Filipinas y Singapur, siendo Bangladesh el que registra el mayor número de infecciones. Esto se debe a que los murciélagos frugívoros que transmiten el virus —entre los murciélagos más grandes del mundo— son nativos de estas regiones.
El virus suele propagarse de diciembre a mayo, durante la temporada de reproducción de murciélagos y la temporada de recolección de savia de palmera datilera.
El virus Nipah también se ha encontrado en murciélagos de China, Camboya, Tailandia, Madagascar y Ghana. Nunca se ha reportado un caso de Nipah en EE.UU.
¿Qué tan común es?
Es muy poco común. Hasta 2024, se habían reportado alrededor de 754 casos a nivel mundial, aunque esa cifra probablemente esté subestimada.
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